StarLink de 1984

Nemanja Trifunovic, 11 de julho de 2026
Link para o Artigo original: [Programming at the right level]
[3 minutos]

Em maio de 1984, a Digital Research Inc (DRI) anunciou um produto denominado StarLink¹. Este foi descrito como uma "combinação de hardware e software para expandir o IBM PC num sistema multiutilizador"². A porção de hardware consistia numa placa com um processador Intel 8088, 64KB de RAM e quatro interfaces RS-232 para ligação de terminais inteligentes. A porção de software era o Concurrent DOS da DRI³ a funcionar no PC anfitrião. Tal "sistema multiutilizador" podia servir até cinco utilizadores simultaneamente — um a trabalhar no próprio PC e quatro através de terminais.

A ideia básica era utilizar as capacidades de multitarefa do Concurrent DOS e substituir vários computadores pessois por uma máquina potente e vários terminais "inteligentes" e, espera-se, económicos.

A DRI já tinha apoiado este modelo durante algum tempo. O seu sistema operativo MP/M, apresentado em 1979, foi concebido especificamente para computadores multiutilizador de 8 bits, e o Concurrent DOS era a última evolução dessa tecnologia na arquitetura Intel 8086. Então, por que razão era necessário hardware adicional em primeiro lugar?

O MP/M funcionava em máquinas concebidas para múltiplos utilizadores. Um exemplo era o Altos ACS8000-12A de 8 bits, lançado em 1981. Este dispunha de todo o hardware necessário para suportar múltiplos utilizadores, incluindo seis portas seriais, das quais quatro podiam ser utilizadas para ligar terminais. Modelos posteriores, como o Altos 586, utilizavam o Intel 8086 e podiam executar MP/M-86 ou Microsoft XENIX. Não eram compatíveis com o IBM PC, mas, como os seus antecessores, proporcionavam suporte de hardware integrado para múltiplos utilizadores.

O IBM PC e o XT foram concebidos para serem computadores pessoais de utilizador único. Transformá-los em servidores multiutilizador requeria hardware adicional. O StarLink vinha com a placa que continha as portas seriais necessárias, bem como um CPU e RAM adicionais para melhorar o desempenho do sistema. Sem o StarLink, um PC a executar o Concurrent DOS ainda podia suportar terminais ligados às suas duas portas COM padrão, mas o StarLink aumentou o número para quatro, além de as portas de comunicação permanecerem livres.

O StarLink foi produzido pelo grupo de hardware da DRI, formado por volta de 1983 e gerido por John Meyer⁴. O primeiro produto do grupo foi o CP/M Gold Card, que permitia aos computadores Apple II executar software CP/M. Estes cartões de expansão tinham sido populares desde 1980, quando a Microsoft lançou a sua SoftCard, mas em 1984, tanto o Apple II como o CP/M estavam a perder terreno na informática empresarial.

O StarLink foi定价ado em 1695 dólares. A esperança era que fosse uma opção atraente em comparação com o Altos e sistemas multiutilizador semelhantes, que começavam em torno de 8000 dólares. No entanto, o StarLink exigia um PC com pelo menos 512KB de RAM e um disco rígido "recomendado" de 5MB. Estas máquinas não eram baratas — um IBM PC XT com 512 KB de RAM custava cerca de 5000 dólares em 1984. Acrescentar o StarLink aproximava o custo total do preço de um sistema Altos.

Por outro lado, ao contrário do Altos, um PC com StarLink podia executar "tais programas de aplicação como o WordStar, MBA Accounting e Multiplan". Na verdade, podia, e também outros, como o SuperCalc e o dBase II. O que não podia executar era a aplicação que tornou o IBM PC dominante: o Lotus 1-2-3. Sim, isso era culpa da Lotus, mas não importava. As pessoas queriam que todo o software desenvolvido para o IBM PC e PC-DOS fosse executado sem modificações nas suas máquinas, e o Concurrent DOS não proporcionava esse nível de compatibilidade.

De uma forma ou de outra, como aconteceu com outros produtos de hardware da DRI, o StarLink não teve sucesso comercial e foi abandonado em algum momento de 1985, depois de os maus tempos terem atingido a DRI com força. John Meyer deixou a empresa em setembro de 1985 e, juntamente com Don Heiskell e Lee Jay Lorenzen, fundou a Ventura Software.

O nome StarLink foi reutilizado. Algo denominado StarLink Plus foi anunciado em 1987 como parte da ViaNet, da Western Digital. Nnum anúncio da Byte Magazine de janeiro de 1990, o StarLink era um "serviço da Galaxy Telecom International em Albuquerque, NM".