O Solo Mortal de Gaza
Helen Epstein, 22 de Julho de 2026
Link para o Artigo original: [The New York Review of Books]
13 minutos
Muito antes de outubro de 2023, o povo de Gaza sofria sanções internacionais, uma ocupação humilhante e bombardeamentos periódicos israelitas. Poucos conseguiam sair da faixa, mesmo para cuidados médicos; a destruição de infraestruturas cruciais significava que a água limpa e a eletricidade eram intermitentes; e milhares de homens, mulheres e crianças foram mortos em guerras periódicas. Até mesmo protestos pacíficos eram recebidos com fogo letal. Mas os palestinianos ainda conseguiam criar meios de subsistência em Gaza e sustentar uma rica vida comunitária. Havia espetáculos de teatro, música e dania, e praias repletas de famílias em piquenique. Os pescadores, quando não eram alvejados ou presos pela marinha israelita, apanhavam sardinhas, atum e outras iguarias do Mediterrâneo, e os agricultores continuavam uma tradição de oito mil anos a cuidar de oliveiras e a criar ovelhas, cabras e galinhas.
A guerra transformou este mundo em cerca de sessenta milhões de toneladas de escombros. No verão passado, escreve o arquiteto e investigador de direitos humanos Eyal Weizman, a faixa estava coberta por "enormes nuvens de poeira contendo partículas dos diferentes materiais que formavam os edifícios e o seu ambiente — cimento, reboco, tinta, vidro, metal, areia, solo — alguns dos quais são sintéticos e tóxicos." A poeira "cobria a pele, os olhos, as bocas e as narinas de todos, estava presente na comida e na água, e cobria também todo o solo como uma nova camada de terra."^1
Nas décadas vindouras, uma epidemia de cancro, doenças pulmonares e danos cerebrais causados por esta deposição tóxica poderá rivalizar em letalidade com as bombas e balas da guerra. Nos últimos anos, Yaakov Garb, professor de estudos ambientais na Universidade Ben-Gurion, tem mapeado as principais fontes de contaminação em Gaza, comparando imagens de satélite de antes e do início da guerra e combinando essa informação com fotografias, imagens de drones e relatos de fontes no terreno. Com esta informação, consegue reconstituir quais edifícios contendo quais toxinas foram arrasados ou queimados quando e perto de quem. Outros grupos, incluindo a Forensic Architecture de Weizman, também mapearam a destruição em Gaza, mas a análise de Garb está a fornecer a modelação mais detalhada até agora das suas prováveis consequências toxicológicas.
O primeiro artigo resultante desta investigação documentará a contaminação por amianto em dois dos prováveis muitos pontos críticos. Amplamente usado como cobertura nas zonas urbanas de refugiados em Gaza e nas escadarias dos edifícios residenciais, o betão contendo amianto é seguro quando intacto, mas quando partido liberta fibras minúsculas que são facilmente inaladas. Ao longo de décadas, estas rasgam os pulmões à medida que as células do sistema imunitário tentam futilmente extraí-las, um processo que frequentemente conduz a enfisema e mesotelioma, uma forma especialmente letal de cancro do pulmão.
Um lugar onde o amianto era onipresente é o antigo local do grande e densamente povoado assentamento de refugiados de Jabalia, que foi lar de 70.000 pessoas antes de ser completamente arrasado — o que mesmo um antigo ministro da defesa israelita chamou um ato de limpeza étnica. O local demolido de Jabalia foi ocupado por deslocados durante cerca de um ano, sendo depois evacuado em grande parte em 2025. Agora está dividido entre território desocupado controlado por Israel e uma área habitada novamente por palestinianos deslocados.
O outro ponto crítico que Garb utiliza como estudo de caso é o antigo local de Al Qarya as-Suwaydiya, ou a Aldeia Sueca, assim chamada pelas tropas internacionais que ajudaram a reconstruir o pequeno assentamento costeiro palestiniano na década de 1960. Garb observa que a Aldeia Sueca alojou dezenas — talvez cumulativamente centenas — de soldados desde que as forças militares israelitas começaram a usar as ruínas e os poucos edifícios remanescentes como posto avançado em 2024. Cada jarda quadrada da aldeia, estima ele, continha originalmente cerca de uma libra de cobertura de amianto, se espalhada uniformemente. Mas agora esse material foi partido e empurrado para os taludes protetores de escombros do posto. O tráfego regular de veículos militares pesados e a repetida movimentação do terreno com retroescavadoras teria levantado nuvens de poeira cheias de partículas suspensas de amianto, sem dúvida inaladas pelos motoristas e soldados a favor do vento.
Noutras áreas, Garb identificou os destroços de armazéns que continham milhares de toneladas de baterias de chumbo-ácido mortas, que as restrições israelitas impediram durante muito tempo os palestinianos de exportar para reciclagem ou eliminação segura. Noutras zonas, detetou faixas pretas no solo, algumas com mais de meia milha de comprimento, indicando provável contaminação por hidrocarbonetos carcinogénicos provenientes de instalações industriais. A deposição pode ser semelhante à produzida pelo ataque de 11 de setembro ao World Trade Center, que causou taxas elevadas de quase trinta doenças, incluindo mais de uma dúzia de tipos de cancro, e matou mais pessoas do que o próprio ataque.
Para confirmar as estimativas de Garb, seria necessário testar amostras de solo das áreas que identificou como particularmente propensas a contaminação. Mas o governo israelita parece estar a obstruir os esforços para realizar tais testes, para já não falar em assistir as vítimas atuais e futuras desta catástrofe ambiental. Os trabalhadores de ajuda humanitária e outros que entram em Gaza participam numa briefing oficial onde são informados de que é proibido sair da faixa com mesmo pequenas quantidades de solo ou areia. Uma vez na faixa, qualquer cientista a recolher material de investigação em segredo corre o risco de ser detetado por drones de vigilância aérea. Nos pontos de controlo de partida, cada peça de bagagem é descarregada num transportador, e os guardas fronteira inspecionam cuidadosamente cada item. Várias pessoas disseram-me que conheceram investigadores cujas amostras de solo foram confiscadas. Os investigadores palestinianos em Gaza não têm capacidade para conduzir tais experiências por conta própria, uma vez que a faixa perdeu as suas doze universidades e dezenas de cientistas nos bombardeamentos. Sem a cooperação do governo israelita, apenas a avaliação e modelação remota como a de Garb pode sequer começar a determinar a escala e a localização da contaminação tóxica em que a população de Gaza vive agora.
As comunidades palestinianas há muito que lutam contra a ameaça e a realidade da exposição a toxinas. Garb interessou-se por este assunto há cerca de quinze anos, altura em que já passara décadas a trabalhar em questões ambientais em todo o mundo. Depois da segunda intifada, Israel impôs restrições mais rigorosas aos vistos de trabalho para palestinianos, e o desemprego na Cisjordânia subiu acentuadamente. As pessoas viraram-se para ocupações informais como venda na rua e tratamento da eliminação de computadores antigos e outros dispositivos eletrónicos, a maioria transportados ilegalmente para o território israelita enquanto as autoridades olhavam para o lado. Equipas de trabalhadores queimavam o revestimento dos cabos para isolar o fio de cobre no interior, cujo preço estava a disparar na época. Dentro de uma década, cerca de cinco toneladas de cabos eram queimadas diariamente na Cisjordânia, gerando mais de mil empregos e adicionando 28 milhões de dólares à economia. Crianças em idade escolar instalavam a aplicação da London Metal Exchange nos seus telemóveis, disse-me Garb, para poderem sincronizar as vendas com os melhores preços.
Mas a fumaça dos cabos em chamas — cheia de chumbo, dioxinas, hidrocarbonetos aromáticos policíclicos e outros poluentes mortais — ameaçava não apenas os recicladores mas também os residentes de aldeias vizinhas. Nas comunidades a favor do vento, as primeiras chuvas da estação estavam negras de poeira, ameaçando a água potável das aldeias. Um agricultor cujo rebanho pastava perto dos locais de queima disse que tinha metade dos seus cordeiros devido a abortos; as galinhas põem ovos sem gema; e, demonstrou a investigação de Garb, a taxa de linfoma em crianças era quatro vezes superior às áreas da Cisjordânia que não estavam perto dos locais de queima. Numa aldeia, disse-me Garb, duas crianças em casas vizinhas cujas mães estavam ambas no primeiro trimestre durante um grave incidente de queima nas proximidades nasceram com defeitos de nascimento idênticos: uma das pernas de cada uma falhou em desenvolver-se abaixo do joelho.
Os aldeões palestinianos tentaram durante anos persuadir o seu próprio governo e as autoridades israelitas a darem atenção a esta crise, mas os seus protestos e cartas não receberam resposta. Em 2014, Garb obteve financiamento da Agência Sueca de Desenvolvimento Internacional para trabalhar com grupos comunitários palestinianos para mapear os locais de queima de resíduos eletrónicos, desenvolver um plano detalhado para remediação do solo e persuadir os recolhedores de resíduos eletrónicos a usar trituradores em vez de queima para extrair o cobre dos cabos — um método mais dispendioso mas mais seguro.^2 Até 2017, um programa piloto reduziu o número de locais tóxicos de queima em 80 por cento; no ano seguinte, Garb recebeu financiamento da Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional, o extinto órgão de ajuda externa de Washington, para conduzir mais investigações.
Garb e os seus parceiros palestinianos queriam alargar o programa piloto, mas os doadores exigiam que os fundos passassem pelo órgão ambiental da Autoridade Palestina em Ramallah, em vez dos municípios e comunidades locais que já começaram a lidar com o problema por conta própria. Como Garb relata num livro que coautorou sobre a economia de resíduos eletrónicos da região, o projeto exigiria transportar os resíduos perigosos para o território israelita para processamento. No entanto, a autoridade ambiental palestiniana insistiu que Israel permitisse à AP controlar a fronteira, para garantir que os resíduos não regressassem. Israel recusou-se a fazê-lo.^3 O projeto foi por isso desacelerado, e a queima de resíduos eletrónicos continua.
Nos dias após 7 de outubro, Garb viu de imediato que a deposição tóxica em Gaza seria catastrófica, e candidatou-se ao financiamento do USAID para realizar uma avaliação ambiental da faixa. Com parceiros palestinianos, incluindo um hospital, planeou realizar um estudo de modelação dos pontos críticos de contaminação, recolher e analisar amostras de solo dessas áreas, entrevistar palestinianos para identificar mais locais de provável contaminação, e conduzir análises laboratoriais de amostras de cabelo, unhas, urina e sangue em busca de sinais de exposição. Esta informação poderia ter sido utilizada para identificar as áreas mais perigosas, evacuar e tratar pessoas em risco, e orientar planos para remediação segura do solo.
Após revisão extensa, o USAID aprovou a subvenção em dezembro de 2024, pendente de algumas alterações modestas, e a equipa começou a preparar as emendas solicitadas. Mas depois, em janeiro, à tarde da segunda posse de Donald Trump, um aviso do Departamento de Estado suspendeu todos os programas da agência. O secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, anunciou que seriam emitidas isenções para programas humanitários "que salvem vidas" e estejam alinhados com os interesses dos EUA, mas os esforços de Garb para convencer o USAID de que o seu projeto merecia tal consideração foram recebidos com silêncio.
Nos meses seguintes, Garb, sem dinheiro para apoiar a sua equipa, continuou a trabalhar sozinho. À medida que os seus resultados emergiam, discutia-os com praticamente qualquer pessoa que ouvisse. No início de 2026, fez uma apresentação no Centro de Coordenação Civil-Militar (CMCC), o centro de comando e coordenação humanitária conjunta EUA-Israel que tem gerido Gaza desde o anúncio do cessar-fogo de outubro.
No enorme espaço tipo hangar que alberga o CMCC, disse-me Garb, soldados americanos e israelitas conviviam com trabalhadores humanitários internacionais entre filas de computadores e um enorme ecrã a mostrar um ciclo de notícias televisivas americanas, imagens de drones da faixa e as últimas publicações de redes sociais de Trump e Benjamin Netanyahu. Os trabalhadores de ajuda humanitária tentavam proporcionar alívio à selvagem ao lado das pessoas que a causaram. Mas Garb assumia que todos teriam um interesse comum em saber onde estava a contaminação — tanto para ajudar os palestinianos a encontrar terreno seguro para as suas tendas e evitar a exposição ao operar máquinas de trituração de escombros, como para proteger soldados israelitas, motoristas de retroescavadoras e outros. Inicialmente, Garb perguntou-se se as FDI ou o pessoal americano tinham conduzido estudos internos de análise de solo. Mas quando falou com os engenheiros cuja função era ter essa informação, eles pareciam não ter conhecimento de tais estudos. Se ele ou outra pessoa fosse autorizada a recolher amostras de algumas áreas selecionadas, disse-lhes Garb, poderia ter resultados laboratoriais em dez dias.
No início, os oficiais mais diretamente envolvidos na proteção de soldados e empreiteiros civis pareciam ansiosos para dar seguimento à sua oferta. "Temos estado a procar esta informação durante meses," disse-lhes um oficial americano, segundo Garb. Os dados de contacto foram trocados, e Garb disse-me que tentou manter a conversa através de e-mails e mensagens, mas que a conversa foi morrendo quando os seus contactos tentaram mobilizar as suas instituições.
Perante este silêncio e as restrições israelitas à recolha de amostras de solo, Garb considerou métodos mais inventivos. Quando trabalhava na Cisjordânia, notou que após um dia de trabalho de campo, os punhos das suas calças estavam negros de fuligem. O solo em alguns locais de queima de resíduos eletrónicos da Cisjordânia continha mais de 10.000 partes por milhão de chumbo, cerca de vinte e cinco vezes o limite superior do que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA considera seguro para crianças brincarem, e um pequeno inquérito não sistemático de crianças a viver perto dos locais encontrou algumas com concentrações de chumbo no sangue mais de três vezes acima do nível de preocupação do Centro de Controlo de Doenças dos EUA. Garb suspeitava que brincavam em áreas contaminadas, mas também questionava-se se as roupas dos recicladores poderiam ser outra via de exposição.
A filha de Garb era então uma criança pequena. Preocupado com o que as suas roupas poderiam causar-lhe, desenvolveu um sistema em que as removia antes de entrar em casa e as lavava separadamente, instruindo a sua equipa de campo a fazer o mesmo. Mas questionou-se quanto chumbo efetivamente carregavam, então antes de as colocar na máquina de lavar, enxaguou-as num balde de água, deixou a lama sedimentar no fundo, escorrendo a água, secou a lama e depois analisou-a com um espectrómetro portátil de raios X. Enquanto a quantidade de chumbo na lama de calças sujas que não usara perto dos locais de queima era indetectavelmente baixa, a concentração de chumbo na lama das calças que tinham estado nos locais de queima variava entre 250 e 800 partes por milhão. Isto era muito inferior ao solo dos locais de queima, mas ainda preocupante porque a terra que acaba nas calças provavelmente inclui mais das partículas aéreas de chumbo, mais pequenas e facilmente respiráveis.
No inverno passado, um trabalhador humanitário que regressara de visitas a vários locais dentro de Gaza contactou Garb para discutir a exposição a toxinas na faixa. Garb perguntou-lhe se tinha feito a sua roupa, e quando o trabalhador humanitário respondeu que não tinha, Garb orientou-o através de uma versão do protocolo para isolar a lama das suas roupas e transferi-la para um tubo de ensaio de plástico selado. Eu também estava interessado no que esta experiência revelaria, e uma vez que o trabalhador humanitário estava nos EUA, ajudei Garb a arranjar a análise da amostra por um laboratório americano de toxicologia, que descobriu que continha 36 partes por milhão de chumbo. Isto é semelhante aos níveis que Garb mediu em folhas de árvores a cem metros de um dos locais de queima de resíduos eletrónicos da Cisjordânia. O trabalhador humanitário estava pessoalmente em pouco perigo, mas uma vez que não visitara quaisquer dos prováveis epicentros de contaminação por chumbo em Gaza, o facto de a sua roupa carregar tanto quanto carregava apenas de uso quotidiano demonstra quão pervasiva deve ser tal contaminação por toda a faixa.
As condições atuais em Gaza sugerem que os esforços de limpeza tóxica não terão lugar em breve. Desde o anúncio do cessar-fogo de outubro de 2025, a maioria dos palestinianos amontoou-se em acampamentos de tendas e nos restos de edifícios na estreita zona costeira controlada pelo Hamas, a oeste de uma zona muito maior controlada por Israel. Na zona controlada pelo Hamas, as forças militares israelitas continuam a realizar ataques quase diários que mataram mais de mil pessoas desde que a luta deveria ter parado. Entretanto, o Hamas tenta defender a área que ainda ocupa ao afirmar controlo sobre os tribunais e a segurança e impostar taxas arbitrárias sobre o comércio.
Alguns atores, no entanto, parecem ter outros planos para esse pedaço de imobiliário. No Fórum Económico Mundial de Davos em janeiro, o genro de Trump, Jared Kushner, apresentou um plano para transformar a costa de Gaza numa Riviera de palácios de prazer de alta construção para a elite global. Durante meses, Kushner e outros responsáveis do Trump estiveram a trabalhar num esquema para a construção, na área em redor da Riviera, de oito "Comunidades Seguras Alternativas," onde palestinianos rigorosamente selecionados receberiam casas, escolas, clínicas médicas e empregos, presumivelmente na Riviera e nas zonas industriais ainda por construir adjacentes.
O plano foi muito reduzido e está a ter dificuldades em encontrar investidores, mas se algum surgir, devem ter presente que a maioria dos armazéns de baterias mortas e outros locais potencialmente tóxicos estão na área onde algumas das Comunidades Seguras Alternativas serão construídas. De acordo com The Atlantic, a limpeza de escombros nestas comunidades será realizada pela Tetra Tech, uma empresa de engenharia com base na Califórnia e um faturamento de 8 mil milhões de dólares. Em 2017, dois funcionários da Tetra Tech foram condenados por falsificar relatórios de toxicologia do solo para um projeto de conversão de um estaleiro da Marinha de São Francisco em habitações civis; no ano passado, a empresa concordou um acordo de pagamento com as autoridades federais que a acusaram de falsear amostras e outras violações ligadas ao projeto.
A visão de Kushner parece-me uma estratégia ultrapassada de renovação urbana: tornar um bairro histórico e bonito tão perigoso que é oficialmente condenado, deslocar quem lá vivia há gerações para solo potencialmente contaminado e depois desenvolver a área para os ricos. Os detalhes do plano de Kushner, dizem-me, são bastante mal concebidos; ainda assim, a Board of Peace de Trump, na qual Kushner tem assento, anunciou recentemente a imminent criação de "zonas humanitárias livres de Hamas" para onde os palestinianos serão transferidos. Não é claro como isto acontecerá, mas a primeira zona humanitária livre de Hamas será em Tel Sultan, a poucos quilómetros da Aldeia Sueca.
Entretanto, Garb continua a tentar tornar visíveis os efeitos tóxicos da guerra. Ao analisar imagens de satélite sequenciais, recentemente começou a notar nova atividade na Aldeia Sueca. No final de maio, veículos pesados de movimentação de terras iniciaram trabalho extensivo pela primeira vez desde que a área foi demolida em 2024. Uma vez que esta é uma das áreas que mencionou na sua visita ao CMCC como necessitando de atenção urgente, perguntou-se inicialmente se os seus alertas poderiam finalmente ter sido atendidos. Estaria o exército israelita a tomar medidas para remediar a área, pelo menos para proteger os seus próprios soldados? Ou seria esta a base para um novo desenvolvimento?
Ao longo do mês seguinte, Garb assistiu enquanto os poucos edifícios remanescentes que albergavam o posto militar foram arrasados e cerca de um hectare do terreno que ocupara a aldeia foi aplanado, quadrado e compactado num platô nivelado e um talude de três lados que muito provavelmente será a fundação para uma base militar mais permanente. A menos que os operadores de maquinaria que realizaram este trabalho, e os soldados estacionados a favor do vento durante a execução, estivessem equipados com o tipo de equipamento de proteção extremo contra materiais perigosos nunca visto durante esta guerra, terão sem dúvida ficado expostos a enormes quantidades de poeira carregada de amianto. Agora era claro. Tratava-se não de remediar a toxicidade, mas de permanecer cegos a ela.