A Verdade Sobre o Consumo de Água da IA
Matteo Wong, 16 de Julho de 2026
Link para o Artigo original: [The Atlantic]
12 minutos
Existem duas escolas de pensamento antagónicas sobre o quão intensiva em água é a inteligência artificial. Uma delas defende que a tecnologia é horrorosamente sedenta. Os centros de dados irão agravar as secas em todo o país e "esgotar os Grandes Lagos", como um tópico popular no Reddit afirma. A antiga deputada Marjorie Taylor Greene tem abordado a questão, publicando sarcasticamente numa ocasião: "Comoousam os plebeus queixar-se de os centros de dados roubarem a sua água e elevarem o custo da eletricidade!!"
A outra escola, populada por figuras do Vale do Silício, sustenta que "A Crise da Água nos Centros de Dados Não é Real", como um artigo na publicação de direita Pirate Wires argumentou em dezembro. O problema da água "é totalmente falso", "insano" e "não tem qualquer ligação com a realidade", declarou Sam Altman, CEO da OpenAI, há poucos meses.
Como acontece com tantos debates em torno da IA, os argumentos nem sempre são apresentados de boa-fé. Mas, ao contrário, por exemplo, das ambiguidades sobre quanto trabalho um chatbot pode ou deve ser encarregado de realizar, o consumo de água parece algo mensurável, com factos claros que sustentam um ou outro lado. Não é o caso. A IA desperdiça muita água? Não necessariamente. Por vezes. Depende realmente. "Não temos os números reais de referência sobre o consumo de água dos centros de dados para colocar todos na mesma página", disse-me Eric Masanat, investigador de sustentabilidade da UC Santa Barbara que estuda centros de dados. Nem os operadores de centros de dados nem as empresas de fornecimento de água prestam muita informação; a informação pública que existe pode ser contextualizada, recontextualizada e distorcida para sugerir basicamente qualquer coisa.
No entanto, a questão da água é tremenda consequência — não apenas para o bem-estar dos residentes em todos os condados onde novos centros de dados estão a surgir, mas também para o futuro desenvolvimento e regulamentação da IA em si. Apenas esta semana, a governadora de Nova Iorque, Kathy Hochul, assinou a primeira moratória estadual a centros de dados de hiperescala do país, citando as "quantidades massivas" de água que estes podem necessitar. Numa região atingida pela seca ou durante uma onda de calor, um centro de dados pode sobrecarregar gravemente os recursos hídricos locais. Onde a água é abundante e as empresas de fornecimento podem arcar com nova infraestrutura, os centros de dados podem representar poucos problemas.
"Fora das regiões com stress hídrico, não é realmente uma preocupação importante por agora", disse-me Fengqi You, especialista em sistemas energéticos da Cornell. "Mas à medida que o setor cresce, quem sabe?" Transformar qualquer caso particular num pronunciamento abrangente produz pouca coisa além de emoções exacerbadas e confusão. Como sempre, a verdade é muito mais nuançada e condicional do que os ativistas ou os executivos tecnológicos admitem.
Os problemas começam com a formulação. Quanto água consomem os centros de dados? não é uma questão particularmente útil. A nível nacional, estes edifícios não utilizam uma quantidade alarmante de água. Em 2023, os centros de dados utilizaram ligeiramente mais de 17 mil milhões de galões de água para arrefecimento, o equivalente ao que cerca de meio milhão de americanos consomem coletivamente num ano. Isto pode parecer muito fora de contexto, mas representa menos de um décimo de por cento da quantidade total de água utilizada pelas explorações agrícolas dos EUA nesse mesmo ano.
As coisas podem parecer diferentes a nível de condado. Um campus de centros de dados da Meta em construção em Lebanon, Indiana, poderia, no seu pico, exigir 8 milhões de galões de água por dia: isto seria uma gota no oceano em Nova Iorque, mas corresponde a mais do dobro da procura de ponta da localidade. Cada centro de dados exige uma avaliação distinta, e o panorama pode mudar rapidamente. O consumo de água depende do clima local, do abastecimento hídrico local e da composição da rede elétrica regional, bem como do desenho do próprio centro de dados. No caso do centro de dados da Meta em Indiana, os responsáveis municipais declararam que as melhorias planificadas significam que "não há nada que indique" que irão ficar sem água. Entretanto, no condado de Newton, Georgia, um funcionário local afirmou que "simplesmente não temos água" para todos os centros de dados que tentam instalar-se e que o condado tem de "correr" para melhorar as instalações de reciclagem de água locais.
Em vez de se preocupar com a quantidade de água, é melhor perguntar como um determinado centro de dados utiliza a água. Em geral, a água é sempre utilizada para a mesma função — manter os chips de computador dentro destes edifícios arrefecidos —, mas existem muitos métodos diferentes para o fazer. De um modo geral, os centros de dados podem expulsar o calor gerado por esses chips com torres de arrefecimento, que evaporam a água, ou com chillers arrefecidos a ar ou tecnologias semelhantes que utilizam eletricidade para ventilar o ar quente. Pense nas torres de arrefecimento como o suor humano, que nos arrefece passivamente à medida que evapora, e nos chillers como radiadores de automóvel, que utilizam um líquido refrigerante químico e depois sopram ar para expulsar fisicamente o calor.
A indústria da IA tem adotado a abordagem do radiador de automóvel para muitos dos seus maiores e mais controversos centros de dados. Introduzem água diretamente nos servidores para retirar calor, circulam a água por um chiller a ar e, crucialmente, reutilizam-na. É assim que o centro de dados Stargate da OpenAI no Texas, o centro de dados Hyperion da Meta na Louisiana, os centros de dados Fairwater da Microsoft em todo o país e muitas outras instalações enormes operam durante a maior parte do ano. Estes sistemas de circuito fechado não perdem água por evaporação, o que é provavelmente o que Altman referia quando chamou as preocupações com a água de "insanas": uma vez que estes centros de dados tenham água, não precisam de mais, em teoria, porque ela nunca é consumida.
O verdadeiro incentivo para os sistemas de circuito fechado é a conveniência. Construir infraestrutura hídrica local ou aceder a um reservatório pode levar anos, utilizar água subterrânea é controverso (a água subterrânea não se repõe rapidamente, e utilizá-la pode poluir o ambiente) e não é realista transportar água do Lago Michigan para o seu centro de dados no poeirento Arizona. A disponibilidade de água pode ser um gargalo sério para a construção de novos centros de dados. Um sistema de circuito fechado com chillers a ar contorna estes problemas.
Então porque é que nem todos os centros de dados utilizam chillers? Para começar, os chillers a ar requerem substancialmente mais eletricidade comparados com as torres de arrefecimento para expulsar a mesma quantidade de calor. "Os centros de dados podem utilizar zero água? Sim, isso é muito fácil", disse-me Shaolei Ren, investigador de IA e sustentabilidade da UC Riverside. "Mas o inconveniente, o custo que têm de pagar," é utilizar mais eletricidade — entre 10 a 65 por cento mais, segundo diversas estimativas. Uma instalação de nove gigawatts em consideração em Utah exigiria quase tanta energia como Nova Iorque.
As exigências quase surrealistas de energia dos centros de dados estão a ser satisfazidas em grande parte por turbinas de combustão, muitas das quais são construídas pelas próprias empresas tecnológicas (para evitar esperar por atualizações à rede local). E gerar eletricidade — incluindo a partir destas usinas privadas, que queimam combustíveis fósseis — também necessita de água. Em 2024, o consumo "indireto" de água da Meta — referindo-se à água utilizada durante a geração de energia — foi de 19 mil milhões de galões. Isso é 23 vezes o seu consumo direto de água, e a maior parte foi para centros de dados.
Poucos setores comunicam de forma consistente o consumo indireto de água, em parte porque muitas das estimativas são imperfeitas. O consumo indireto resulta da média da pegada hídrica de todas as fontes de energia numa rede elétrica regional — o que inclui centrais hidroelétricas que consomem enormes quantidades de água devido à evaporação a partir de barragens e lagos. Por outras palavras, os valores de consumo indireto de água podem, em teoria, subestimar ou superestimar as contribuições de qualquer central individual. Paradoxalmente, a decisão da indústria da IA de evitar utilizar água para dissipar calor de dentro dos seus centros de dados pode expandir a pegada hídrica total de algumas instalações. "Se utilizar água para tornar o seu arrefecimento mais eficiente localmente, utilizará menos eletricidade", disse-me Jonathan Koomey, investigador de centros de dados e sustentabilidade. "Não é uma questão simples de uso de água mau localmente."
Será possível conceber centros de dados que utilizem tanto menos eletricidade como menos água. Em climas mais frios, por exemplo, os centros de dados podem introduzir ar exterior; é o que a Amazon faz no seu mega centro de dados no norte de Indiana. No verão, pulverizar pequenas quantidades de água no ar exterior pode reduzir a temperatura o suficiente para fazer o mesmo. Os centros de dados também começam a experimentar permitir que os chips funcionem a temperaturas mais elevadas, o que reduz as necessidades globais de arrefecimento. E, claro, a forma mais óbvia de construir centros de dados que coloquem menos pressão sobre o ambiente é optar por energias renováveis — que consomem quase nenhuma água — em vez de turbinas a gás natural.
Até que estas abordagens se tornem a norma, as pessoas compreensivelmente preocupar-se-ão com os efeitos que estas instalações vastas terão nas suas comunidades. Avaliar como quaisquer centros de dados afetarão os reservatórios circundantes requer, em última instância, o recurso mais escasso de todos quando se fala destas instalações: informação precisa e rigorosa. As empresas tecnológicas querem centros de dados a funcionar rapidamente, por isso contratam empresas de fachada que negociam à porta fechada e sob acordos de confidencialidade. Os residentes podem descobrir sobre novas construções apenas depois de as máquinas de escavar estarem no terreno.
Já, o aumento das temperaturas e as secas prolongadas estão fora do controlo de qualquer indivíduo; agora uma grande instalação industrial chega, sob o manto da noite, que pode ou não agravar muitos problemas causados pela crise climática. Esta sensação de confusão explica em grande medida porque é que os impactos ambientais dos centros de dados se tornaram um dos principais campos de batalha no revés da IA — o problema primário, em muitos casos, não é a falta de água tanto quanto a falta de controlo.
Este artigo referiu inicialmente uma instalação em construção em Utah. Na realidade, essa proposta ainda está a ser considerada e a construção não começou.